A lo largo de la historia el azabache, también llamado jais o jayet, gagates, lapis tracius,… se ha confundido con otras piedras preciosas u otros materiales de color negro: jade, obsidiana, coral negro, gorgonia, lignito negro, carbones o coral negro. Pero no se trata de ninguno de ellos, es mucho más raro, antiguo, escaso y para su formación se tuvieron que dar unas circunstancias muy especiales. De ahí que sea un material ya apreciado, dicen, por el propio Aristóteles y del que hay constancia escrita sobre los años 23-79 d.C por parte del romano Plinio el Viejo.

El azabache tiene unas marcadas características debido a su peculiar origen que pueden consultar en nuestro artículo sobre ¿qué es el azabache?. Pero detallemos aquí su peculiaridades. Una de ella es que al fragmentarse, los bordes son cortantes.

Otra es que si se raya (cosa habitual para reconocerlo) la veta resultante es de color pardo. De hecho, se dice erróneamente que el azabache es duro, pero no, es blando. Su índice en la Escala de Mohs es 2,35, así que es más blando que el oro o la plata y se puede rayar con una uña o una moneda.

Otra de las características que históricamente han usado los orfebres para reconocer al azabache, es su propiedad para cargarse eléctricamente, de manera que, como algunos historiadores describen, «atrae la paja al frotarlo».

Y una más, tiene gran poder calorífico de manera que dicen «se apaga mejor con aceite que con agua».

Uno de los errores más comunes es confundirlo con algún tipo de lignito que ha sido por muchos años un material extraído en abundancia para producir electricidad por su barato coste. Debido a la alta contaminación tales explotaciones cesaron y con ello se produjo el cierre de las minas que lo extraían.

El lignito es un material negro de color brillante pero no es azabache. Debido a su alto parecido durante años se comercializó como tal pero en los talleres de Compostela, al intentar hacer piezas más sofisticadas que en otros lugares, obtuvieron pobres resultados con este material ya que se fractura con facilidad y no permitía hacer piezas grandes como los obradores de Santiago hacían, cosa que sí era posible con el auténtico azabache.

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